(6 (18) мая 1898 г. – 1 июня 1985г.)

Актриса, советский режиссёр, педагог, доктор искусствоведения, теоретик театра.

Народная артистка РСФСР (1958), Лауреат Государственной премии СССР (1978).

Мария Кнебель родилась в Москве, с 1918 училась в студии М.А. Чехова, в1921году поступила в школу при 2-й студии МХАТ (педагог Н.В. Демидов), где исполняла преимущественно острохарактерные роли. По окончании школы, в 1924 году была принята в труппу Художественного театра, где служила до 1950 года. Здесь она сыграла в «Синей птице» (Неродившаяся душа, несущая ящик с преступлением; Насморк; соседка Берленго). С наибольшим успехом играла Диккенса (миссис Снитчей, «Битва жизни», 1925; миссис Уордль, «Пиквикский клуб», 1934), Достоевского (Карпухина, «Дядюшкин сон», 1929), Чехова (Шарлотта, «Вишневый сад», 1934). Мария Осиповна была мастером краткого пребывания на сцене: обывательница с палантином в «Блокаде» (1929), горбатая старушка в «Воскресении» (1930), помощник кинооператора в «Рекламе» (1930) и др.

Режиссёрскую деятельность Мария Кнебель начала в 1935 году в Студии им. М. Н. Ермоловой (в дальнейшем — в Московском театре им.М.Н. Ермоловой), поставив совместно с М. А. Терешковичем пьесу Э. Скриба «Искусство интриги». После преобразования студии в театр работала здесь с Н. П. Хмелевым: «Дети солнца» Горького, «Как вам это понравится» Шекспира. Во второй половине 30-х годов осуществила в театре ряд самостоятельных постановок.

В 40-х годах в качестве режиссёра принимала участие в постановке спектаклей МХАТа «Кремлевские куранты» Н.Ф. Погодина (1942, возобновление – 1956) и «Русские люди» К.М. Смирнова (1943). Вместе с А.Д. Поповым Кнебель поставила спектакль «Трудные годы» А.Н. Толстого с Н.П. Хмелевым в роли Ивана Грозного. В 1957 году самостоятельно поставила спектакль «Безымянная звезда» по пьесе М. Себастьяна.

После смерти Н.П. Хмелева в результате возникшего конфликта вынуждена была уйти из Театра им. М.Н. Ермоловой.

С 1950 − режиссёр, а в 1955 – 1960 главный режиссёр Центрального детского театра.

Центральный детский театр с начала 50-х гг. стал питомником тех, кто вскоре обновит русскую сцену (А. В. Эфрос, О. Н. Ефремов и др.). Среди ее собственных выдающихся постановок — «Иванов» Чехова в Театре им. Пушкина (1955), «Вишневый сад» в ЦТСА (1965), «Таланты и поклонники» (1969) и «Дядюшкин сон» в Театре им.Вл. Маяковского (1972).

С 1932 года Мария Осиповна Кнебель вела педагогическую работу; с 1940 года преподавала в Театральном училише им. Щепкина, с 1948 года — на режиссёрском факультете ГИТИСа (с 1960 − профессор).

Ей принадлежат работы о словесном действии, о действенном анализе. В 1966 г. вышла ее книга «Школа режиссуры Немировича-Данченко», Перу Кнебель принадлежат также чрезвычайно содержательные мемуары «Вся жизнь» и книга «Поэзия педагогики».

Благодаря ее усилиям в СССР начали публиковаться труды Михаила Чехова.